由于大地震具有毁灭性的潜质，人们对于其发生的位置和时间的预测极为关注。尽管人们对于哪里可能会有地震已经有了很多了解，但目前还没有可靠的方法来预测在哪几天或哪几个月里地震将会发生在具体哪个地方。
在世界范围内，每年约有18次7.0或以上级别的地震。事实上，从1968年开始，1986年和1990年每年的次数为6-7次，在1970年，1971年和1992年，则每年高达20-23次。尽管我们不能预测单次的地震，但世界最大的地震的确有明确的空间形式，因而对未来的一些大地震的发生方位和震级是可以做出预测的。大多数地震发生在环太平洋边缘的长断层。这是由于大西洋每年都会变宽几英寸，而太平洋却随着洋底被环太平洋大陆挤压在下方而缩小。从地质学上说，环太平洋地区的地震是正常且预计会发生的。环绕太平洋的长断层区被地质的不规则性分成了更小的单独断裂的断层片断。地震的震级和时机受断层大小，岩石硬度以及累积起的压力的多少控制。人们已经了解了断层和板块运动的位置，最容易断裂的断层块也可以被确定。如果知道断层片断在过去的大地震中已经破裂，可以根据断层片断的大小、破裂的历史以及压力的累积来估计地震再次发生的时间和可能的强度。这种预测方法只能用于对其了解较多的断层，比如圣安德列斯断层。对于了解甚少的断层，比如造成了1994年加州北岭地震和1995年日本神户地震的那些断层，就无法做出这种预报。尽管太平洋西北地区有明显的地震危险，但是该区域的断层很复杂，至今尚不能预测在华盛顿或是俄勒冈州的具体哪块的断层何时将会破裂。
沿着圣安德鲁斯断层，在80年代曾作出过一次地震预测，认为邻近加州帕克菲尔德的断层可能会断裂。本世纪初，在相当规律的时间间隔里发生了一系列相似的地震（约6.0级）。运用一系列关于断层力学和压力累积率的假设，美国地质调查局预测在1988年到1992年间在帕克菲尔德将会发生大约6.0级的地震。美国地质调查局的科学家对帕克菲尔德可能存在的诸多前兆效应进行监测，但直到2004年，预测窗口已经失效很久以后，地震才发生。在密集的仪表网络系统中捕获到6.0级的帕克菲尔德地震是个意义重大的成就，这为判断前兆效应是否存在（最终没有发现）提供了数据并对断层断裂力学提出了新见解。
在1989年7.1级的洛马-普雷塔地震，或称为“世界系列”地震中遭破坏的圣安德鲁斯断层被美国地质调查局确认为是圣安德鲁斯断层中较可能断裂的片断之一。在这场破坏性地震前的两个月和15个月发生的5级以上地震被认为可能是前震，美国地质调查局通过加州紧急服务办公室发布了持续5天的公共警报。即使是在前震相当普遍的地区，也无法将前震与独立地震区分开来。在太平洋西北地区，历史上的大多数地震都没有前震活动的证据。
一次广为人知的成功地震预测是1975年中国的海城地震预测，在这场7.3级地震发生的前一天发布了疏散警报。在此前几个月里，陆地高度和地下水位的变化、关于动物反常行为的大量报告以及几次前震已经对此作了低级别警报。前震活动的增加引发了疏散警报。遗憾的是，大多数地震没有这么明显的前兆。尽管在1975年成功地进行了预报，但1976年的唐山地震却没有任何预警，这场7.6级的地震造成了约250,000人死亡。
地震预测在特异功能人士和伪科学者中是一项流行的活动，对过去成功预测的夸大吹嘘也很常见。被称为成功的预测可能靠的是对众所周知的长期地质地震危险的重新叙述，或是预测范围宽泛且模糊，以至他们得以用典型的背景地震活动来证实自己。不论潮汐力或是异常的动物行为对地震预测都没有帮助。如果有人作出了非科学的预测，科学家们不会说预测的地震不会发生，因为尽管没有理由认为这个预测日期会比其他日期更有可能发生地震，但地震可能会恰巧发生在所预测的时间里。科学的地震预测应该指出所预测地震的位置、时间、强度、可能性以及为何会作出这个预测。美国国家地震预测评估理事会回顾了这类预测，但至今仍未发现任何普遍有用的地震预测方法。
也许我们永远无法预测到破坏性地震发生的确切时间，因为当累积了足够的压力时，断层可能会变得极其不稳定，任何小的背景地震都可能会继续造成断裂从而演变为一场大地震。尽管准确判断断层的压力状态最终是有可能的，但我们可能仍无法知道大地震发生的确切时机。在太平洋西北地区，地震危险是众所周知的，但未来地震的破坏性可以通过发现、改造或拆除最脆弱最危险的建筑物来大大降低。
注:Ruth Ludwin 为西雅图华盛顿大学地球和空间科学系的研究科学家