其意为“归顺真主”。该教的创始人穆罕默德出生于公元570年一个富有的家庭，在城市环境长大，该城即伊斯兰的圣地麦加城，当时为阿拉伯南部与叙利亚骆驼队来往的交通要道，也是各部落神殿的集中地。大约在公元600年他开始传教。据传说，有一天他习惯在山间默祷的时候，忽听到一声“朗诵”的声音，以后他的语言就滔滔不绝，从不用思考。他的朗诵维持了十多年，一直到成了现在所有的《可兰经》。
他的经文包括了阿拉伯人的信仰和风格， 如一夫多妻制和崇拜石头等，同时也结合了犹太教和基督教的教义和伦理。他的教义主要信仰是“一神论”。安拉是唯一上帝。他也承认在他之前的许多先知者，亚伯拉罕、摩西以及耶稣曾受安拉的教诲和洗礼。但却坚持说只有他从安拉那里得到了绝对的真理，而这些真理都已载入可兰经。因此可兰经不但包含了宗教的教义和信奉的规范，也是对世界事物的评论、看法和声明，也可说是伊斯兰人的法律。每一个教徒都要经常背诵基本教义，日夜祈祷，一个月内从早到晚的禁食、施舍。如果可能，还要到麦加去朝拜。凡是能够坚持执行以上教礼的教徒，就可以算是伊斯兰世界的一员，不管他的肤色与出身。同时还有许多从犹太教和基督教转借来的许多规章制度，如不许人体和兽体同时照相，禁放高利贷和禁酒禁赌等。妇女的地位在伊斯兰里是很低的。这可能涉及到社会与经济的其他因素，宗教不是唯一的原因了。
伊斯兰教的发源地实际上不是穆罕默德的生长地麦加，而是麦地那。因为他自622年逃离麦加，来到此地传教，622年就变成伊斯兰日历上的开始年份。穆氏一生从事于传教，整个阿拉伯半岛在他的统治之下，然后经过阿拉伯伊斯兰的再度扩张，不到100年的时间，他们的势力从大西洋岸一直到印度的边境，包括了西班牙、北非、埃及、叙利亚、美索不达米亚和波斯在内的大片土地。除波斯以外，他们压制了大多数的基督教信徒以及零星的犹太教社团。在以后的整个世纪里，伊斯兰教扩张到了印度、中亚、东南亚、苏丹，以及东非的边境。从11～18世纪，伊斯兰徒自中亚入侵印度北部，这奠定了目前巴基斯坦的伊斯兰基础。
伊斯兰教产生于沙漠，因而可兰经反映了干燥地区的环境，这也可解释为何干燥地区的居民，从北非直到中亚腹地容易接受伊斯兰教。有人甚至说20英寸的等雨量线，也就是伊斯兰居地的界线，不过也不可忘记有一半的伊斯兰徒是居住在东非和南亚及东南亚的润温气候下的。我们似乎不能单纯地说伊斯兰的传播与气候有直接的关系。
关于伊斯兰教在地域上的传播扩大，比较合理的解释是由于交通路线的开辟，当年骆驼商队自中东经中亚到中国北部，或者自撒哈拉到苏丹，均有利于伊斯兰教的传播。自海外发展而言，从阿拉伯到东非，或者到印度，甚至再到马拉加，或到爪哇甚至到中国都有利于伊斯兰教的发展，因为伊斯兰教商人是义不容辞的传教者。可是这其间还有别的因素，阿拉伯伊斯兰教徒在8世纪就到了东亚。但真正传到马来群岛是1300年，因为其时印度教和佛教大起冲突，伊斯兰乘虚而入。
可兰经可能并不是直接译自阿拉伯文，可是当时阿拉伯文在中东和北非极为盛行，这也有利于伊斯兰教的传播。当土耳其在1920年将全国非宗教化时，政府用拉丁文代替了阿拉伯文，而在印度尼西亚和马来西亚就引起了法律起诉。
伊斯兰教在目前的北非、阿拉伯半岛，以及中东，除了黎巴嫩、塞浦路斯和以色列外，仍是极有影响的宗教。此外，东南亚的印度尼西亚是32个伊斯兰教国家中信奉伊斯兰教人数最多的一个。
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